Das Unternehmen wurde im Jaher 1806 von dem niederländischen Kaufmann Jan ten Doornkaat Koolman am Neuen Weg gegründet. Die Konkurrenz in der Stadt war seinerzeit groß: 1813 gab es 27 (meist kleinere) Geneverbrennereien in Norden. Ihre Zahl ging jedoch in den Folgejahren zurück, 1840 waren es noch elf, 1858 hatte Doornkaat nur noch einen heimischen Konkurrenten.[1]
1871 ließ das Unternehmen ein eigenes Dampfschiff bauen, um damit Kohle aus England und Roggen von der Ostsee zu importieren.[2] Seit den 1970er Jahren musste zunehmend auch auf ausländisches Getreide zurückgegriffen werden.[1]